南北朝后期，当时的中国以长江为界分成了两半，长江以北的叫北周，长江以南的叫陈国。后来，北周的相国杨坚废掉了年仅八岁的周静帝，自己当上了皇帝，建立了隋朝。他励精图治，国力一天天地壮大。可陈国的陈后主呢，沉湎酒色，不理政事，对老百姓横征暴敛，牢狱里都住满了抓来的犯人。面对江北虎视眈眈的隋朝，陈后主却并不慌张，因为他觉得自己手里有一张王牌，那就是长江。浩浩长江可说是个天险，易守难攻，他坚信隋军打不过来。
　　可他实在低估了隋文帝杨坚的雄心和谋略。隋文帝早就有心攻打陈国了，他对仆射（yè）高颖叹息道：“我身为百姓的父母，却眼睁睁地看着江南的百姓在受苦，我哪里能因为隔了一条衣带那么宽的长江就不去拯救他们呢？”
　　经过七年的精心准备，公元588年，隋文帝杨坚派了五十万大军，命儿子杨广做统帅灭掉了陈国，东晋以来将近三百年的南北对立局面结束，国家重新得到了统一。
　　现在，人们用“一衣带水”比喻两地之间虽有江海阻隔，但在想交往的人心里，水面只像一条衣带那样窄。形容一水相隔，来往方便。这个成语现在多用于褒义。