1944年,抗日战争进入了第七个年头,日军在中国战场以及太平洋战场节节败退。

　　

　　为加快我国抗日战争胜利进程,党中央、毛泽东着重分析了当时的形势,研究决定在巩固和发展华北、华中等抗日根据地的同时,抽调部分主力向华南地区发展。南下部队主力由时任延安卫戍任务,正在南泥湾屯垦的第三五九旅抽调主力3800人中央组织部选调一批工作干部,加上被护送的900余名南方干部,组成约5000人的部队,简称为南下支队,正式番号国民革命军第十八集团军独立第一游击支队。王震任司令员,王首道任政治委员,王恩茂任副政治委员。

　　

　　在部队临出发前,毛泽东等分析了南征后会出现两种可能或结局:一种可能则为整个国际的反法西斯战争,包括中国抗日战争还会持续两至三年。这样,南下支队可以在华南充分利用日伪和蒋顽之间的矛盾,放手发动广大受苦群众,创建并巩固革命根据地,壮大自己力量,早日解放受压迫的中国人民。另一种可能则是国际反法西斯战争迅速胜利,日本很快投降,时局发生重大变化,蒋介石为首的国民党决不会允许我南下支队在南方地区扎下根来。由于孤军深入,部队没有巩固的根据地,处境会极为困难。

　　

　　南下支队于1944年11月19日从延安出发,行程4000华里,于1945年1月27日到达鄂豫边的大梧山革命根据地,与李先念领导的新四军第五师胜利会师。

　　

　　2月23日,最后一批强渡长江。三天以后,取得痛歼日军的大畈大捷,威震江南。南下支队至此改番号为国民革命军湖南人民抗日救国军。

　　

　　3月1日,部队向湘赣边进军,于8月底抵达广东南雄县境内,当进入五岭山区,与前来接应的东江纵队仅距百里之遥的时候,时局发生了突然变化。出现了临出发时中央对时局的第二种预测,即日军投降。蒋介石纠集7个军、21个师、15万兵力对我军进行大规模围追堵截,我军为避其锋芒,于8月17日转入崇山峻岭的八面山中,25日移兵江西大余。由于敌数倍于我,8月29日,奉中央电令,为避免内战,南下支队回师北返,9月2日,我所有南下部队在江西上犹县黄沙坑会合,同道北返,在湘南赣西、粤北地区及井冈山周围,部队减员甚大,许多同志壮烈牺牲。伤病员忍痛跟随部队徒步行军,历尽艰难困苦,9月15日回到湘北,取道湖北黄安县庙基湾与中原军区及新四军第五师胜利会师。

　　

　　1945年10月10日,部队北渡长江,复名三五九旅,编入我中原军区第二纵队序列,王震调任中原军区副司令员兼参谋长,郭鹏任旅长,王恩茂任政委,继而转战鄂北、豫南。8月29日,与接应部队会师,9月2日进入陕甘宁边区南线要塞驿马关。15日,在四十里外军民欢迎的热烈气氛中,胜利重返革命圣地延安。

　　

　　三五九旅南征北返和中原突围,自1944年11月9日从延安出发,至1946年8月29日胜利回到陕甘宁地区,历时659天,转战于陕、晋、豫、鄂、湘、赣、粤、陇八省,共路经100多个县。这支部队冲过敌人的100多条封锁线,共大小战斗300余次,平均每两天打一次仗,其中较大的战斗共有74次,特别值得一提的是1945年2月26日,南下支队与日军在湖北阳新县三溪口的大畈战斗,全歼来敌,敌遗尸400余具,缴获小炮7门,轻重机枪25挺,步枪300余支。

　　

　　但是,经过近两年的浴血奋战,南下支队出发时5000余人,返回延安后仅剩1414人。

　　

　　南下支队胜利返回延安后,党中央为勇士们举行庆功宴。席间,毛泽东高度评价说:这是我党历史上的第二次长征。